山药为薯蓣科植物薯蓣的根茎，主产于河南、湖南、江南等地。习惯认为河南（怀庆府）所产者品质最佳，故有“怀山药”之称。霜降后采挖，刮去粗皮，晒干或烘干，为“毛山药”；或再加工为“光山药”。润透，切厚片，生用或麸炒用。具有益气养阴，补脾肺肾，固精止带，涩肠止泻之功效。适用于脾气虚弱或气阴两虚，消瘦乏力，食少，便溏，或脾虚不运，湿浊下注之妇女带下；适用于肺虚咳喘，可与脾肺双补之太子参、南沙参等品同用，共奏补肺定喘之效；适用于肾气虚之腰膝酸软，夜尿频多或遗尿，滑精早泄，女子带下清稀及肾阴虚之形体消瘦，腰膝酸软，遗精等症；适用于消渴气阴两虚，消渴与脾肺肾有关，气阴两虚为其主要病机。本品既补脾肺肾之气，又补脾肺肾之阴，常与黄芪、天花粉、知母等品同用，如玉液汤（《医学衷中参西录》）。现代药理研究：山药对实验大鼠脾虚模型有预防和治疗作用，对离体肠管运动有双向调节作用，有助消化作用，对小鼠细胞免疫功能和体液免疫有较强的促进作用，并有降血糖、抗氧化等作用。 《金匮要略》治痨瘵有薯蓣丸，说明山药可治大病、重病。所以然者，以该药“色白入肺，味甘归脾，液浓益肾”，“能补肺，补肾，兼补脾胃”，且“滋阴又能利湿”，“滑润又能收涩”，加上药性平和，又无毒副作用，所以，张锡纯特以本品为主，随证配入它药辅之，用以治疗上中下焦之各种阴虚，或阴虚挟实之证，其效甚佳。兹将张锡纯《医学衷中参西录》中山药之应用，浅述如下：
（一）山药配黄芪，治消渴甚效。盖消渴之证，多由元气不升，或者说肺体有热，张氏则用擅治消渴之山药，“补脾固肾，以止小便频数”，“润肺生水，即以止渴”，用黄芪“助脾气上升，运其散精达肺”为基础，加知母、花粉，大滋其阴；加五味子“取其酸收之性，大能封固肾关，不使水急于下趋”；加葛根，升元气；加鸡内金，“助脾胃强健，化饮食中糖质为津液”，遂制成玉液汤。同时，张氏亦以上二药为主，加生地、山萸肉补肾；加猪胰子以胰补胰，组成滋脾饮。亦为治消渴之良方。
（二）山药配于术、龙眼肉，治脾虚久泻不止，气血不生，身体羸弱，将成痨瘵，效果颇佳。以山药扶脾止泻，于术健脾除湿，龙眼肉既健脾又补心也。心者火也，脾者土也，火能生土，故补心即可使脾气旺。代表方为扶中汤。
（三）山药配元参、大力子，可治阴虚痨瘵所致之喘咳。何以故？以山药能滋补肺肾之阴，元参能启水上潮于肺，大力子润肺利气，故合之，能滋生金水而降肺气。因此，张氏则以上药为基础，随证加味，并制成资生汤、醴泉饮、滋培汤等，施于上证。
（四）山药配生杭芍，用于肾脏真阴耗损，膀胱生热所致之血淋、膏淋、劳淋，其效甚验。何也？山药为滋阴之良药，又为固肾之良药，以治淋症之淋涩频数，诚为有一无二之妙品，生杭芍清热利尿。两者同用，滋而无敛其热，利而不损其阴，故张氏治上述三证，则皆用之，并随证加入固脱化滞，滋阴清热之品，遂制成理血汤、膏淋汤、劳淋汤。
不仅如此，张氏还将理血汤去白头翁、真阿胶、加知母、黄柏、泽泻，化裁为清肾汤，以治小便频数，遗精白浊，脉洪滑之证。同样，也用上方去白头翁、真阿胶、茜草，加大力子、车前子、粉甘草，而成澄化汤，以治清肾汤证而脉弦数无力，或咳嗽，或自汗，或阴虚作热之侯。或以上方去白头翁、真阿胶、杭白芍而成清带汤，以治赤白带下。
（五）山药配三七、鸭蛋子（即三宝粥），治久痢脓血腥臭，肠中欲腐，兼下焦虚惫，气虚滑脱之证，效果可靠。以为方中山药补肾气以固滑脱，鸭蛋子治痢，三七活血治便脓，且又止血治标，故用于上述虚实相兼之侯，是非常适宜的。
（六）山药配苡仁，可治肺脾阴亏，饮食减少，久咳不止之证。代表方如珠玉二宝粥。该方由山药、苡仁、柿霜饼组成。方中山药清补肺脾，且具收敛之性；苡仁清补脾肺，又具淡渗之力；更加柿霜饼者，既滋润肺气以止咳，又甘味益脾也。此方滋敛不害脾，淡渗不伤阴，因而可以长期服用。
（七）山药配半夏、麦冬，可治冲气上逆所致之倒经。少阴肾虚，其气化不能闭藏以收敛冲气，则冲气易于上干；阳明胃虚，其气化不能下行以安其冲，则冲气亦易上干。冲中之气上干，冲中之血自随之上逆，此倒经所由来也。准此，张氏用仲景麦门东汤去桔梗，加山药，更加丹参、白芍、桃仁治之，山药补肾敛冲，半夏降胃安冲，人参、麦冬益气生津，丹参、白芍、桃仁“开其下行之路，使至期下行，毫无滞碍。”本方原非治倒经，张氏化裁之后，用之甚验。
（八）山药配生赭石，可治吐血、衄血。“吐血之证，多由肾气挟冲气上逆；衄血之证，多由胃气冲气上逆，并迫肺气亦上逆。”冲气所以上逆者，以其肝肾虚损故也。故张氏治吐血、衄血多用山药，取固下元以平冲，配生赭石者，镇肝气也。冲脉起于血室，血室为肝所司，所以，治肝即是治冲。因此，吐血、衄血，其脉虚濡而迟，或脉上盛下虚，或脉弦而硬急者，上药必用之。
（九）山药配鸡子黄，可治久泻，肠滑不止。滑泄不止，当涩肠固脱。用健脾固肾，浆汁性粘，大能留恋肠胃之山药与收敛大肠之鸡子黄煮粥（即薯蓣鸡子粥）服之，则甚为对证。
（十）山药配车前子，可治阴虚肾燥小便不利，大便滑泻。盖山药能固大便，又能滋阴利小便；车前子利小便又兼滋阴。二者共同煮粥（即薯蓣芣苜粥）服之，则滋敛其阴而不碍利小便；利小便又不伤阴也。方之妙，妙在相互制约，相互为用也。
（十一）山药配石膏，治热入阳明，燥渴嗜饮凉水而素体元气虚弱，脉虚数或细数者，其效捷速。代表方为白虎加人参以山药代粳米汤。
（十二）山药配滑石治小儿久泻亡阴，又兼暑热之证而表现为泄泻不止，肌肤灼热，心中燥渴，小便不利，或兼喘促者。缘由山药大滋真阴，大固元气。“真阴足，则小便自利；元气固，则泄泻自止。且其浆汁粘稠，……能逗留滑石，不至迷于淡渗。俾其清凉之性，由胃输脾，由脾达肺，水精四布，下通膀胱，则周身之热与上焦之燥渴，喘促，有不倏然顿除乎？”加味天水散（即上药加甘草）为代表方。若久痢不愈，腹痛便脓血而身体虚弱，纯补则恋邪，但攻则伤正，故张氏于上方中加白头翁、杭芍、党参，而成天水涤肠汤。此方山药、党参扶脾固脱，其余诸药清热除湿治痢，因此，施于前证，甚为切贴。
综上所述，张老前辈以山药为主，随证组方，有其独特的用药配伍规律。第一，所制之方，药味不多，药性不杂，苦药者少，因此，病人易于接受，特别是虚弱之患者，且久服不伤人。第二，与攻邪药组成之攻补兼施之剂，无论补少攻多，或补多攻少，皆不离补而不恋，攻而无伤之原则，且组方虽相互制约，但又各显其能；第三，制补药方或固脱之剂，多用补涩中具有开通作用之药，或补涩药与开通药共同组成，务使补而无滞，涩而不闭也。